El maíz tolonki es una de esas semillas mexicanas cuya desaparición significaría perder mucho más que un cultivo. También conocido como palomero toluqueño, sus pequeños granos pueden convertirse en palomitas que todavía se utilizan para elaborar collares, coronas y otros adornos durante celebraciones de la comunidad otomí-ñätho de San Marcos Tlazalpan, en el Estado de México.
Actualmente quedan pocos agricultores dedicados a conservarlo y su cultivo enfrenta problemas económicos, ambientales y agrícolas que amenazan su permanencia. Frente a este panorama, productores de la comunidad se han organizado para recuperar sus características, aumentar su producción y conseguir que sembrarlo vuelva a ser una actividad capaz de generar ingresos.
¿Qué es el maíz tolonki?
El tolonki pertenece a la raza Palomero Toluqueño, uno de los maíces reventadores nativos de México. Sus mazorcas son relativamente pequeñas y poseen granos puntiagudos, cristalinos y brillantes que, al someterse a suficiente temperatura, revientan hasta convertirse en palomitas.
Facebook TAMOA.Esta característica lo relaciona con una historia del maíz mucho más amplia que las variedades comerciales que actualmente encontramos en bolsas para microondas o salas de cine. México posee una notable diversidad de maíces nativos y la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio) reconoce 59 razas, siete de ellas pertenecientes al grupo de los reventadores.
El Palomero Toluqueño forma parte de ese patrimonio agrícola y, pese a su nombre popular, la producción de esta variante de maíz también se concentra en Michoacán y Puebla. Sin embargo, conservar una raza de maíz trasciende al mero hecho de almacenar algunas semillas, en realidad necesita seguir sembrándose, seleccionándose y adaptándose mediante el trabajo de los agricultores que la mantienen generación tras generación.
En San Marcos Tlazalpan todavía existen familias que realizan precisamente ese trabajo. Ahí, en esta comunidad otomí-ñätho del municipio de San Bartolo Morelos, el tolonki permanece ligado tanto a la alimentación como a diferentes celebraciones comunitarias.
¿Por qué el maíz tolonki está en peligro de desaparecer?
La disminución de los maíces palomeros mexicanos permite observar la magnitud del problema. Datos de Conabio señalan que en 1980 México produjo 42 mil 178 toneladas de maíz palomero, mientras que para 2019 la producción registrada había descendido hasta 596 toneladas.
La caída equivale aproximadamente a 98.6%, aunque existe una precisión indispensable: estas cifras corresponden al conjunto de los maíces palomeros y no exclusivamente al tolonki. No significa, por lo tanto, que actualmente existan solamente 596 toneladas de Palomero Toluqueño.
En San Marcos Tlazalpan, el problema puede observarse directamente en las parcelas. Los productores poseen superficies pequeñas donde también cultivan maíces blancos, azules, rosados y otras variedades, por lo que mantener las características específicas del tolonki requiere seleccionar cuidadosamente las semillas y controlar posibles cruzamientos.
El tolonki pertenece a la raza Palomero Toluqueño, uno de los maíces reventadores nativos de México. Facebook Corenadr.A ello se suman sequías, heladas, lluvias intensas y la sustitución de semillas nativas por otros cultivos. También existe una dificultad mucho más cotidiana: cultivar el tolonki tiene que resultar económicamente viable para las familias que lo conservan.
Los productores señalaron en una entrevista para La Jornada que reciben alrededor de 12 pesos por kilogramo y buscan conseguir precios superiores a 25 pesos. Mientras tanto, buena parte del maíz utilizado comercialmente para producir palomitas en México procede de importaciones, lo que coloca a las variedades nativas frente a un mercado particularmente difícil.
Palomitas que terminan convertidas en coronas y collares
En San Marcos Tlazalpan, el maíz tolonki se conserva más allá de sus meras características agrícolas. También forma parte de una práctica que muestra hasta qué punto una semilla puede integrarse en la vida cultural de una comunidad.
Una de las maneras tradicionales de reventarlo comienza con arena obtenida del cerro P’omu. La arena se calienta dentro de una olla de barro y posteriormente se incorporan los granos, que revientan con el calor hasta transformarse en pequeñas palomitas blancas.
Después pueden comerse, pero algunas tienen otro destino. Las familias las ensartan cuidadosamente para formar collares, rosarios, estrellas y coronas utilizados como adornos durante carnavales, fiestas patronales y otras celebraciones comunitarias.
De esta manera, una mazorca cultivada durante meses termina transformándose en un objeto festivo y ceremonial. La continuidad de la tradición depende de una cadena que comienza desde la selección de la semilla y pasa por la siembra, la cosecha, el reventado del grano y finalmente el trabajo de las personas que elaboran los adornos.
El aprovechamiento del tolonki tampoco termina con las palomitas. En la comunidad se utiliza para preparar tortillas, tamales, atoles, tlacoyos, sopes, totopos, galletas y harinas, lo que muestra la versatilidad de un maíz que durante generaciones encontró diferentes lugares dentro de la alimentación local.
Las familias las ensartan cuidadosamente para formar collares, rosarios, estrellas y coronas utilizados como adornos durante carnavales, fiestas patronales y otras celebraciones comunitarias. Pinterest.Por eso su desaparición supondría algo más complejo que dejar de sembrar una variedad agrícola. Con ella también podrían debilitarse sabores, conocimientos y prácticas comunitarias desarrolladas alrededor de sus granos.
Los Guardianes del Tolonki buscan salvar esta semilla
Ante el riesgo de perderlo, productores de San Marcos Tlazalpan se organizaron como los Guardianes del Tolonki. Su trabajo combina los conocimientos agrícolas de la comunidad con el acompañamiento de investigadores y especialistas interesados en recuperar las características del Palomero Toluqueño.
Desde hace aproximadamente dos años mantienen una parcela comunitaria dedicada a su conservación. Ahí seleccionan las mejores mazorcas, estudian su comportamiento frente a diferentes condiciones ambientales y buscan obtener plantas que conserven las características propias de esta raza.
El proceso requiere paciencia. No basta con observar el tamaño o apariencia de una mazorca: los especialistas también necesitan comprobar qué porcentaje de los granos consigue reventar y evaluar características como el tamaño y color de las palomitas resultantes.
Otra de las dificultades para el cultivo del tolonki es que no resulta económicamente viable para las familias que lo conservan. Universidad de ChapingoRecuperar y estabilizar esas cualidades podría requerir entre cinco y ocho años de selección. Actualmente la parcela comunitaria obtiene menos de una tonelada por hectárea, pero uno de los objetivos del proyecto es alcanzar eventualmente rendimientos cercanos a seis toneladas, además de reducir costos y conseguir mejores mercados para los productores.
El reto no consiste solamente en producir más. Si el tolonki consigue conservarse pero continúa vendiéndose a un precio que no compense el trabajo necesario para cultivarlo, las nuevas generaciones tendrán pocos incentivos para seguir sembrándolo.
Una comunidad que decidió convertir a este maíz en patromonio
La lucha por conservar esta semilla alcanzó un momento importante durante 2026. La asamblea ejidal de San Marcos Tlazalpan declaró al maíz Palomero Toluqueño patrimonio biocultural de la comunidad, reconocimiento con el que sus habitantes buscan fortalecer la protección de una variedad estrechamente vinculada con su territorio.
La decisión resulta significativa porque reconoce algo que no siempre aparece cuando hablamos de conservación agrícola: las semillas existen dentro de comunidades. Su diversidad se mantiene porque alguien decide sembrarlas nuevamente, selecciona las mazorcas, guarda los mejores granos y transmite a otras personas la manera de cultivarlos.
Eso es precisamente lo que ocurre actualmente con el tolonki. Mientras algunas familias continúen sembrándolo y los Guardianes del Tolonki trabajen para recuperar su producción, todavía existe una oportunidad para evitar que desaparezca.
Facebook Tortillas L’Artesana.Salvar este pequeño maíz palomero significa conservar una parte de la extraordinaria diversidad agrícola mexicana. Pero en San Marcos Tlazalpan también significa algo mucho más cercano: que las futuras generaciones puedan seguir calentando arena, escuchando cómo revientan los granos y ensartando una por una las palomitas que acompañan sus fiestas.
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