El barro de Mata Ortiz sale de un pueblo de poco más de 1,000 habitantes en el noroeste de Chihuahua y hoy se cuenta entre la alfarería más fina del mundo. No hay una fábrica ni un taller central. Hay calles de tierra, patios con leña apilada y letreros pintados a mano que dicen «cerámica» en la puerta de las viviendas.
La historia de cómo llegó hasta ahí empieza con un muchacho que juntaba leña en la sierra. Ese muchacho terminó reconstruyendo, con prueba y error, una técnica que llevaba más de cinco siglos apagada.
Mata Ortiz: un pueblo que nació con el ferrocarril
El poblado se fundó a finales del siglo XIX como Pearson, durante el Porfiriato, y vivió del ferrocarril, del aserradero y de la agricultura. Ya entrado el siglo XX, tomó el nombre de Juan Mata Ortiz, militar chihuahuense que combatió a los apaches en la región y murió en una emboscada.
Cuando el tren dejó de pasar, a mediados del siglo pasado, la comunidad quedó aislada. Está en el municipio de Casas Grandes, al pie del cerro El Indio, en un valle rodeado por la Sierra Madre Occidental. A pocos kilómetros, bajo la tierra, dormía Paquimé.
Juan Quezada y los tepalcates de la sierra
Juan Quezada Celado nació el 6 de mayo de 1940 en Santa Bárbara Tutuaca, en el municipio de Dr. Belisario Domínguez, y creció en Mata Ortiz. Siendo muy joven, salía con su burro a juntar leña, fruta y miel de agave por los cerros cercanos. En esas caminatas empezó a recoger fragmentos de vasijas prehispánicas de la cultura Casas Grandes.
Visit MexicoNadie en el pueblo hacía alfarería. No había maestro, libros ni acceso a especialistas. Quezada pasó años observando los colores y los patrones geométricos de aquellos pedazos. Buscó vetas de barro en lomas y arroyos, molió piedras para obtener pigmentos y quemó ollas sobre tres piedras cubiertas con boñiga. Muchas tronaban. Algunas salían bien, e iba corrigiendo desde ahí.
Hacia 1974 se dedicó de lleno al oficio. Sus hermanos Nicolás, Reynaldo, Lidia, Consolación, Reynalda, Jesús y Genoveva se sumaron a la producción y poco después lo hicieron Félix Ortiz y otros vecinos del barrio Porvenir.
El salto llegó en 1976, cuando Spencer MacCallum, estadounidense con formación en antropología e historia del arte, compró tres ollas en una tienda de segunda mano en Deming, Nuevo México. Le sorprendió la calidad y salió a buscar al autor con fotografías en mano, preguntando en pueblos de Chihuahua hasta dar con él. Los ocho años siguientes, MacCallum trabajó con los ceramistas y los puso en contacto con galerías, corredores de arte y curadores. Entre 1989 y 1990, la cerámica se expuso en cinco galerías de Arizona y Nuevo México.
Quezada recibió en 1999 el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el área de Artes y Tradiciones Populares. Murió el 1 de diciembre de 2022, a los 82 años, en un accidente vehicular cuando iba camino a su rancho, en el municipio de Casas Grandes. Para entonces ya había enseñado a medio pueblo: hoy más de 300 alfareros viven del barro de Mata Ortiz.
Qué tiene el barro de Mata Ortiz de Paquimé
Paquimé fue el centro de la cultura Casas Grandes y alcanzó su apogeo entre los siglos XIII y XIV. Su arquitectura de tierra levantaba edificios de varios pisos, con puertas en forma de T. Funcionó como nodo comercial entre Mesoamérica y el suroeste de lo que hoy es Estados Unidos, e intercambiaba turquesa, conchas marinas, sal y plumas de guacamaya. La ciudad se abandonó alrededor de 1450 y la UNESCO la inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1998.
Visit MexicoSu alfarería incluye varios tipos polícromos: Babícora, Carretas, Corralitos, Dublán, Escondida, Huérigos y Villa Ahumada, entre otros. El dominante y más refinado es el Ramos Polícromo, de pasta clara con líneas finas rojas y negras, diseños geométricos y siluetas efigie, zoomorfas y antropomorfas. Algunas grecas repetidas parecen aludir a las nubes y al agua. Vasijas Ramos de gran tamaño se usaron como urnas funerarias de líderes de la comunidad, según documentó Charles Di Peso. El arqueólogo excavó el sitio entre finales de los cincuenta y principios de los sesenta, con la fundación Amerind y el apoyo de Eduardo Contreras, del INAH.
archivo MDLos especialistas describen el trabajo actual como una reinterpretación de la tradición aridoamericana. Algo más distingue a estas piezas de otras cerámicas mexicanas: nacieron con una intención artística desde el principio. En Oaxaca o Jalisco, en cambio, el barro parte de una función utilitaria y después alcanza un fin estético.
El diálogo del barro de Mata Ortiz con Paquimé está en el vocabulario visual, en el gusto por la simetría, en la línea delgada o en las formas efigie.
Cómo se hace una pieza de barro de Mata Ortiz
No se usa torno. El barro se extrae de vetas en cerros y arroyos, se limpia y se amasa durante días hasta lograr una consistencia manejable. Después, el alfarero extiende una tortilla de barro sobre una matriz de yeso poco profunda. Encima coloca tiras gruesas en forma de anillos y las presiona hacia arriba para levantar las paredes.
Esas paredes se adelgazan raspando con un trozo de sierra mientras se sostiene la pieza desde adentro con los dedos. Por eso, cuando metes la mano en una olla terminada, se sienten las marcas del artista que la moldeó.
Museo de Arte del PasoSigue el lijado y luego el bruñido con una piedra suave o hueso de venado, hasta obtener ese brillo sedoso. La decoración se traza con pinturas minerales libres de plomo y pinceles hechos con cabello. El pincel largo dibuja las líneas finas y el corto rellena las áreas.
La quema cierra el proceso a cielo abierto, con corteza de álamo y boñiga de vaca seca. Una pieza puede tomar de uno a tres meses.
Dónde ver el barro de Mata Ortiz: talleres y galerías
El pueblo se recorre a pie en una mañana. Muchas casas funcionan como taller y galería al mismo tiempo, así que el barro de Mata Ortiz se compra donde se hace. Basta tocar la puerta donde veas el letrero: los alfareros muestran su trabajo y explican el proceso. Con suerte, los alcanzas mientras están puliendo o pintando una vasija.
Antigua Estación de Ferrocarril. El edificio del tren se restauró y hoy alberga un museo y una galería comunitaria, en avenida Ferrocarril s/n, colonia Centro. Es también la sede del Concurso Regional de Cerámica de Mata Ortiz.
Taller-Galería Casa Barro El Rincón del Arte. Junto al estadio de beisbol. Abre de lunes a sábado de 10:00 a 20:00 horas y los domingos de 10:00 a 18:00 horas. Los visitantes reportan demostraciones del proceso completo, desde el modelado hasta la quema.
Taller de Lila Silveira. Abre todos los días de 9:00 a 20:00 horas. Silveira es una de las ceramistas más reconocidas del pueblo y enseña a nuevas generaciones de alfareros.
Galería Quezada. La casa del maestro, atendida por la familia. Abre de lunes a sábado de 8:00 a 20:00 horas y los domingos de 8:00 a 17:00 horas.
El Concurso Regional de Cerámica de Mata Ortiz llegó a su edición 28 en 2025. Lo organiza Fomento y Desarrollo Artesanal del Estado de Chihuahua, con apoyo del Fonart, el gobierno estatal y el ayuntamiento.
WikipediaCómo llegar a Mata Ortiz, Chihuahua
Desde la ciudad de Chihuahua, toma la carretera de cuota rumbo a Ciudad Juárez y sal en la desviación del kilómetro 103, que lleva a Ricardo Flores Magón. De ahí sigue por Buenaventura hasta Nuevo Casas Grandes. Son unos 320 kilómetros en total.
Desde Ciudad Juárez la ruta va por la federal 2 hacia Ascensión y Janos, y luego por la federal 10 a Nuevo Casas Grandes, con Paquimé a 267 kilómetros del punto de partida.
El último tramo es el mismo para todos. De Nuevo Casas Grandes son 7 kilómetros hasta Casas Grandes y ahí arranca la carretera a Juan Mata Ortiz, de 27.9 kilómetros. Del mismo camino sale el ramal de 2.5 kilómetros a la exhacienda de San Diego. El Gobierno del estado reportó en 2025 la rehabilitación completa de ese tramo carretero.
Consejos para visitar el pueblo y comprar barro de Mata Ortiz
- Lleva efectivo. Algunos talleres aceptan tarjeta o transferencia, pero muchas casas trabajan sólo con efectivo.
- Revisa la firma. Las piezas auténticas van firmadas por su autor. Ese dato explica buena parte del precio, junto con el tamaño, el grosor de la pared y la finura del trazo.
- Pregunta por el proceso. Los alfareros suelen mostrar el barro crudo, las piedras de pulir y los pinceles. La visita gana muchísimo si te tomas el tiempo.
- Recorre varios talleres antes de comprar. Cada familia tiene un estilo distinto y las diferencias se aprecian al comparar.
- Reserva hospedaje con anticipación. En el pueblo viejo de Casas Grandes, junto a la zona arqueológica, se ofrecen servicios de hospedaje en pequeños hoteles boutique. Muchos visitantes también se quedan en Nuevo Casas Grandes.
- Combina la visita con Paquimé. Ver primero las vasijas prehispánicas en el museo y después los talleres cambia por completo la lectura de las piezas.
- Cuida el calendario. Paquimé cierra los lunes y el pueblo se llena durante el concurso de cerámica en octubre.
Escápate a Mata Ortiz y regresa con una olla firmada. Vas a mirar distinto ese barro cada vez que recuerdes su historia y cómo se hizo.
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