Aunque en el mundo se le asocia casi exclusivamente con la decoración navideña, la flor de nochebuena tiene una historia médica y cultural mucho más profunda en México. Lejos de ser un simple adorno de temporada, esta planta forma parte de la medicina tradicional desde antes de la llegada de los españoles. En pueblos y comunidades del país, sus hojas y flores se han utilizado durante siglos para combatir distintos malestares, sobre todo los problemas respiratorios. Hoy, mientras los laboratorios analizan sus compuestos químicos, la planta vuelve a llamar la atención de la ciencia médica.
Su nombre original en náhuatl es cuetlaxóchitl, que suele traducirse como «flor que se marchita» o «flor de pétalos de cuero». Para los mexicas, esta flor tenía un valor ceremonial de primer orden, pues simbolizaba la pureza y la sangre derramada por los guerreros. Más tarde, en la época virreinal, los frailes franciscanos de Taxco comenzaron a colocarla en los altares decembrinos, iniciando así la tradición navideña que conocemos.A mediados del siglo XIX, el diplomático estadounidense Joel Roberts Poinsett la llevó a su país y la popularizó a escala global, pero su verdadero origen y su mayor arraigo cultural siguen estando en México.
Por otra parte, nuestro país es el centro de origen y de mayor diversidad biológica de la Euphorbia pulcherrima, nombre científico de la especie. En las florerías y centros comerciales es común ver variedades rojas, blancas, rosadas o amarillas, diseñadas para maceta. Sin embargo, la mayor riqueza de la nochebuena no está en los invernaderos, sino en su estado silvestre. Crece de manera natural en las selvas secas de la costa del Pacífico, desde Sinaloa hasta Chiapas, y de forma muy notable en la cuenca del río Balsas. Conservar estas poblaciones silvestres resulta clave, ya que contienen la información genética original y los compuestos que interesan a la farmacología.
Propiedades curativas de la flor de nochebuena
En la herbolaria mexicana, el uso más extendido y documentado de la nochebuena es el alivio de la tos. Ya en el siglo XVI, cronistas como fray Bernardino de Sahagún registraron que los pueblos originarios usaban preparados de esta planta para tratar afecciones pulmonares. Con el tiempo, la costumbre popular adoptó el té de las brácteas —las hojas rojas que rodean la pequeña flor amarilla— para calmar la tos seca, la tos con flema y la irritación de garganta. En estados como Morelos, Puebla, Guerrero y Veracruz, todavía es habitual hervir estas hojas rojas junto con bugambilia y gordolobo. Esta combinación casera busca reducir la inflamación de las vías respiratorias y facilitar la expulsión de flemas.
De hecho, estudios de la Universidad Nacional Autónoma de México han detectado sustancias como flavonoides y taninos en las hojas de la nochebuena. Estos elementos cuentan con propiedades antiinflamatorias y antibacterianas que ayudan a explicar por qué calma las molestias en el pecho. Al beber la infusión, los tejidos irritados de la laringe se relajan, lo que disminuye los ataques continuos de tos. A pesar de estos hallazgos preliminares, los investigadores aclaran que aún faltan pruebas clínicas rigurosas para definir dosis seguras y aislar formalmente sus principios activos.
No obstante, recurrir a la nochebuena como remedio casero exige extrema cautela, debido a que puede resultar tóxica. Al igual que otras plantas de su familia botánica, la nochebuena produce una savia blanca parecida a la leche que contiene sustancias cáusticas. Si este líquido toca la piel, suele provocar irritación, ardor o erupciones; si entra en contacto con los ojos, puede causar inflamación severa y daño en la córnea. Del mismo modo, tragar hojas crudas o beber infusiones muy concentradas irrita el estómago y desata náuseas, vómitos y diarrea. Este riesgo es todavía mayor en niños pequeños y en mascotas como perros y gatos. Por esta razón, la nochebuena nunca debe considerarse un sustituto de los medicamentos recetados por un médico, ni administrarse sin supervisión.
Bibliografía:
- Universidad Nacional Autónoma de México, «Noche buena (Euphorbia pulcherrima Willd.)», en Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexicana (México: Biblioteca Digital de la Medicina Tradicional Mexicana, 2009),http://www.medicinatradicionalmexicana.unam.mx/apmtm/termino.php?l=3&t=euphorbia-pulcherrima.
- Dirección General de Comunicación Social, «La Flor de Nochebuena, símbolo de las festividades decembrinas»,Boletín UNAM-DGCS-872, Universidad Nacional Autónoma de México, 9 de diciembre de 2019,https://www.dgcs.unam.mx/boletin/bdboletin/2019_872.html.
- Dirección General de Comunicación Social, «Solo dos de las 16 variantes de la nochebuena se explotan comercialmente», Boletín UNAM-DGCS-990, Universidad Nacional Autónoma de México, 21 de noviembre de 2021,https://www.dgcs.unam.mx/boletin/bdboletin/2021_990.html.
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